世界卫生组织（WHO）和美国疾病控制和预防中心（CDC）颁布了最权威的两份手卫生指南。这些指南通过正确的、循证的手卫生对策改善患者的健康和安全。每个指南都是在医疗领域关于手卫生的核心知识、数据和技术经验的汇总。
每份指南都从卫生技术、产品、管理等方面提出建议，来有效系统地减少医疗机构的院内感染。每方面都经过全面讨论，确保这些预防性对策可以在任何医疗机构执行并得到可靠的结果。这两份手卫生指南中的建议都是一致的，发布在各自的官网上。以下是一些意译的例子。
CDC的手卫生指南中指出：用普通肥皂和流动水洗手15秒，皮肤细菌可减少0.6〜1.1 log10，30秒则可减少1.8〜2.8 log10。此外，使用醇基手消毒剂可以进一步减少细菌，平均30秒可减少3.5 log10，1分钟可减少4.0〜5.0 log10。
根据可能引起感染风险的高低，可以进行不同程度的手卫生。手卫生程度越高对清除手部的暂居菌和常居菌就越有效。从一般人群的日常洗手，到外科或监护室医护人员的洗手，手卫生能适用于大多数卫生需要。
手卫生被认为是预防经手传播传染性微生物的最佳方式，然而，大多数医疗机构中存在的微生物并不会对医护工作人员构成威胁。